探照灯是一种装置，具有强大的光源以及一面能将光线集中投射于特定方向的凹面镜，用于远距离照明和搜索的用途。能借助反射镜或透镜使射出光束集中在很小的一个立体角内（一般小于2度的工具）来获得较大光强。考虑装置的体积、重量与操作方便，探照灯多数附有脚架或是可移动的载具，大型探照灯甚至有专用的卡车做为载具。

探照灯在军事方面的使用开始于19世纪，日俄战争时双方的战舰都用探照灯于夜间搜寻敌方小型艇。探照灯也常见于海防岸炮阵地与空防。 

一次大战约翰·弗雷德里克·查尔斯·富勒 使用探照灯制造所谓的“人造月光”来辅助夜战，二次大战时也曾使用相同的战术。

二次大战时期探照灯曾被大量使用于对抗敌方的夜间空袭。当时的防空炮兵同时使用两具探照灯，由探照灯的仰角可以用三角函数计算出敌方轰炸机的确实高度，然后用以设定高射炮弹信管，达到效果。探照灯对使用光学式投弹瞄准器的轰炸机也能造成相当程度的干扰。