在排烟风机中，气体从轴向进入叶轮，当气体流过叶轮时，气体变为径向，然后进入扩散器。 在扩散器中，气体会改变流动方向，并且管道的横截面积会增加以使气体流动减速。 这种减速作用将动能转化为压力能。 压力增加主要发生在叶轮中，随后发生膨胀过程。 在多级离心风机中，使用回流器使空气流入下一个叶轮，从而产生更高的压力。

排烟风机的工作原理与涡轮压缩机的工作原理基本相同，两者都因为气体流量低且压力变化很小。 通常，不需要考虑气体比容的变化，即，将气体视为不可压缩的流体。

排烟风机可以分为右手型和左手型两种。 从电动机侧面看：叶轮顺时针旋转，称为右旋风机； 叶轮逆时针旋转，称为左边旋风机。

排烟风机本质上是可变流量和恒定压力的设备。 当转速恒定时，离心风机的压力-流量理论曲线应为一条直线。 由于内部损耗，实际特性曲线是弯曲的。离心风机中产生的压力会受到进气温度或密度变化的很大影响。 对于给定的进气量，由进气温度产生的压力。 对于给定的压力和流量特性曲线，存在功率和流量特性曲线。 对于给定的流量，当鼓风机以恒定速度运行时，所需的功率会随着进气温度的降低而增加。