当我们通过相机背面的取景器/目镜观察时，当前景物的反射光首先要通过的第一关就是镜头内的光圈，通过调节光圈的大小，控制曝光量的大小。之后光线会到达反光镜，反光想以45度的角度位于相机内部，将光线传到到五棱镜上，然后五棱镜通过两个独立的镜片将垂直光转换成水平光，直接进入取景器/目镜。

当我们按下快门时，反光镜会向上抬起，让光线直接进入到传感器。这时就到了曝光的第二关，快门不会直接进入到传感器，而是先到达快门，根据快门打开和关闭的时间长短，再一次控制光线，从而确定曝光量，之后光线到达图像传感器。快门保持打开状态，直至图像传感器记录图像完成后，然后快门关闭，反光镜下降至45度角继续将光线重定向到取景器中。

相机处理器从图像传感器获取信息，将其转换为适当的格式，然后将其写入存储卡，整个过程只需要极短的时间。