卫星技术用于海上导航可以追溯到60年代的*代卫星导航系统TRANSIT，但这种卫星导航系统zui初设计主要服务于极区，不能连续导航，其定位的时间间隔随纬度而变化。在南北纬度70度以上，平均定位间隔时间不超过30分钟，但在赤道附近则需要90分钟，80年代发射的第二代和第三代TRANSIT卫星NAVARS和OSCARS弥补了这种不足，仍需10至15分钟。此外采用的多仆勒测速技术也难以提高定位精度（需要准确知道船舶的速度），主要用于2维导航。

　　GPS系统的出现克服了TRANSIT系统的局限性，不仅精度高、可连续导航、有很强的抗*力；而且能提供七维的时空位置速度信息。在zui初的实验性导航设备测试中，GPS就展示了其能代替 TRANSIT和路基无线电导航系统，在航海导航中发挥划时代的作用。今天很难想象哪一条船舶 不装备GPS导航系统和设备，航海应用已名副其实成为GPS导航应用的zui大用户，这是其他任何领域的用户都*的。

　　GPS航海导航用户繁多，其分类标准也各不相同，若按照航路类型划分、GPS航海导航可以分为五大类：
　　远洋导航；
　　海岸导航；
　　港口导航；
　　内河导航；
　　湖泊导航。
　　不同阶段或区域，对航行安全要求也因环境不同而各异，但都是为了保证zui小航行交通冲突，zui有效地利用日益拥挤的航路，保证航行安全，提高交通运输效益，节约能源。
　　按照导航系统的功能划分大致有以下几类：
1.1 自主导航
　　自主导航系统适于上述五种航路的任何一种，它基本上是一种单纯的导航系统，其主要特征 是仅向用户提供位置、航速、航向和时间信息，也可包括海图航迹显示，不需通信系统。 适应于任何海面、湖面和内河上航行的船舶，从大型远洋货轮到私人游艇。
1.2 港口管理和进港引导
　　这种系统主要用在港口/码头的船舶调度管理、进港船舶引导，以确保港口/码头航行的 安全和秩序。该系统需要双向数据/话音通信，以便于员引导船舶；港区情境/海图显示，以表明停泊的船舶和可利用的进港航线，避免冲撞。这种系统对导航系统的精度要求高，要采用差分GPS和其他增强技术。
1.3 航路交通管理系统
　　这类系统与2类似，但主要用于近海和内陆河航路上的船舶导航和管理，通常需要卫星通讯系统支持，如INMARSAT等。
1.4 跟踪监视系统
　　这类系统主要用于海上巡逻艇、缉私艇及各种游艇，特别是私人游艇以防盗。根据具体的使用对象，有些系统需要给出导航参量和双向数据/话音通讯，如缉私艇。而有时则不需要给出 导航参量，如用于私人游艇防盗，仅需要单向数据通讯，一旦发生被盗，游艇上的导航系统不断把自己的位置和航向送到有关中心，以便于跟踪。
1.4 紧急救援系统
　　系统也包括两栖飞机，直升机和陆地车辆。它适应于所有五类航路，用于搜寻和救援各种 海面、湖面、内河上的遇险、遇难船舶和人员。这类系统需要双向数据/话音通信，要求响应时间快、定位精度高。
1.5 GPS/声纳组合用于水下机器人导航
　　该类组合系统可用于水下管道铺设和维修（需要视觉系统），水文测量以及其它海下作业，如用于港口/码头水下勘测，以便于进场航道阻塞物清除，保证航道畅通，也可用于远洋捕捞，渔船作业引导等。
1.6 其它应用
　　所采用的导航技术主要有：
GPS（GNSS）；
声纳技术；
INS；
航海图
无线电导航技术；
图象匹配技术；
其它技术。
所采用通信技术主要有：
FM和TV副载波单向数据/话音通信；
信标台网双向数据通信；
集群通信；
蜂窝通信；
陆基移动数字通信；
卫星移动通信；
流量余迹通信等。
前5种通信技术主要用于近海、内河和湖泊区域。