美国威斯康辛国家灵长类研究中心的年轻科学家托马斯·兹瓦卡近来在研究胚胎干细胞时有惊人发现：这种生物体内zui活跃的细胞群体内竟然存在明显的细胞凋亡机制。

　　兹瓦卡的研究结果发现，胚胎干细胞中大量存在caspase酶，这是一类从内部破坏细胞的蛋白质。他们的存在通常被认为是一种细胞自发性死亡过程（细胞编程性死亡，或称细胞凋亡）存在的标志。生物体通常利用这一机制消除受损或多余细胞。

　　虽然胚胎干细胞内含有高水平的caspase酶活性，但其中很少细胞真正进入死亡过程。兹瓦卡称，这是他迄今发现的zui为令人困惑的研究结果。

　　在验证自己的研究结果时，兹瓦卡进一步发现胚胎干细胞中还存在着另外两种细胞自杀的标志性因素：PARP-1蛋白，这是一种在自杀细胞中大量存在的蛋白质；以及作为细胞能量工厂的线粒体的去极化，这通常被认为是线粒体不再工作的标志。

　　兹瓦卡推测，胚胎干细胞的自我更新过程可能从细胞死亡过程进化而来，两个过程的某些部分可能相同。这一现象可能迫使许多研究人员重新检验自己的工作。贝勒医学院干细胞科学家马格利特·古黛尔就认为，这一发现将在相关领域引起广泛关注。